Ванильная орхидея и шоколадник - дружба навеки. Как это произошло?

Современное кондитерское производство немыслимо без какао-бобов и ароматного порошка ванили. Оба растения родом из влажных тропиков американского континента. С давних пор индейцы употребляли плоды шоколадника, как его ещё называют, в пищу.

Благодаря шоколаднику у индейских племён появились в обороте съедобные деньги. Там же были первые фальшивомонетчики. Ванилью индейцы ароматизировали национальный напиток «чоколатль».

Шоколадное дерево открыли для европейцев испанские конкистадоры. Когда завоеватели грабили древнюю столицу ацтеков, то нашли в подземельях дворца бочки с неизвестными семенами. Как оказалось, они выполняли у индейцев роль денег: за десять семян можно было купить кролика, а за сто — раба. Были у них и свои фальшивомонетчики: они разрезали семена, вынимали содержимое, заполняли полости землёй, склеивали и пускали в денежный оборот.

Индейцы называли семена «какацатль». Из них готовили национальный тонизирующий напиток: семена варили в воде, заправляли кукурузной мукой, а затем ароматизировали перцем и ванилью. Для императора напиток готовили по-особому: какао-бобы растирали вместе с зёрнами кукурузы молочной спелости, добавляли уваренный сладкий сок агавы и ваниль. Император пил этот напиток из золотой чаши; считалось, что он обладает чудодейственной силой.

Испанские конкистадоры, возвратясь в Европу, преподнесли королю в подарок зёрна какао. Напиток, приготовленный по индейскому рецепту, пришёлся по вкусу. Технология его приготовления долгое время хранилась в секрете, а сам напиток подавался лишь к императорскому столу.

Но всё тайное становится явным — и постепенно напиток завоевал широкую популярность в Европе. На какао-бобы резко возрос спрос, и с восемнадцатого века плантации шоколадника появились в Африке и Юго-Восточной Азии. Сейчас общая площадь плантаций какао составляет более миллиона гектаров.

Шоколадник — невысокое дерево, его мелкие розовые цветки располагаются пучком прямо на стволах. Цветёт и плодоносит он круглый год. Крупные яйцевидные плоды имеют гладкую кожуру, окрашенную в жёлтый или красный цвет. В одном плоде бывает до 50−60 семян.

Плоды разрезают, семена вместе с сочной мякотью складывают в чаны для брожения и ферментации. В результате этих процессов они приобретают буро-фиолетовую окраску, приятный вкус и аромат.

В оболочке семян какао содержатся алкалоиды теобромина, который используется в фармацевтическом производстве. Из ядер семян извлекают жирное масло, застывающее при температуре 31−34 градусов, оно используется для изготовления мазей и суппозиториев. До сих пор достойного заменителя ему не найдено. Жмых, остающийся после отжима масла, используется для изготовления порошка какао.

Неизменная подруга шоколадника — ваниль — многолетняя, травянистая лиана из семейства орхидных. Она живёт на стволах деревьев. Цепляясь воздушными корнями за кору, взбирается на высоту до двадцати метров. Её ароматные, зеленовато-белые цветки имеют причудливую форму; опыляют их колибри и некоторые виды тропических насекомых.

Плоды ванили — стручки длиной 15−20 сантиметров — наполнены кашицей из мелких семян. В свежем виде они не пахнут. Стручки снимают недозрелыми и подвергают ферментизации, после которой содержимое приобретает коричневатую окраску и знаменитый ванильный аромат.

Эти плоды служат для получения эфирного масла. Активное вещество ванилин сейчас синтезируется, но натуральная ваниль своим изумительным ароматом превосходит синтетическую. В Европе первыми потребителями ванили были англичане, они сдабривали ею сладкие блюда, в основном торты и пудинги.

В настоящее время, с целью экономии земельных ресурсов, плантаторы совмещают посадки шоколадного дерева и ванильной лианы — растения прекрасно чувствуют себя вместе.

Глядя на фото этих красочных экзотов, невольно улучшается настроение, вспоминается неповторимый вкус шоколада и чудесный аромат ванили — словно попадаешь на праздник сладостей. А сварив чашечку ароматного какао и сдобрив его ванилью, ощущаешь себя побывавшим при дворе императора Монтесумы.